Charles Marie de La Condamine naît le 27 janvier 1701 à Paris. Il fait ses études au collège Louis-le-Grand où il est formé aux humanités et aux mathématiques. Très jeune, il n’a pas 16 ans, il s’engage dans l’armée dans un régiment de cavalerie.
De retour à Paris, à la fin des hostilités, il fait la connaissance de Voltaire. Celui-ci est ébloui par l’exubérance du personnage doté d’une curiosité éclectique et d’un goût du risque et de l’exploit.
En 1730, Charles Marie de La Condamine est élu à l’académie des Sciences. Il est désigné pour participer au voyage au Pérou, expédition ayant pour objectif de vérifier l’hypothèse de Newton relative à l’aplatissement de la Terre dans les régions polaires. Les travaux se terminent en 1743. Le résultat de l’expédition est clair, la Terre est en effet un sphéroïde aplati aux pôles comme l’avait annoncé Newton.
La Condamine choisit de rentrer par la rivière Amazone en mai 1743, route la plus longue et la plus dangereuse. Il atteint l’Atlantique à Para le 19 septembre 1743. Il multiplie alors les expériences physiques (condensation des métaux), s’interroge sur les flèches empoisonnées des indiens et sur l’emploi d’un anti-poison, s’intéresse à la multiplication des polypes en mer, à l’influence de la marée. Il réitère les mesures de Richer qui, en 1762, avait effectué diverses expériences astronomiques en Guyane ; et détermine avec précision la latitude et la longitude de Cayenne.
Du 23 au 26 mars 1744, à Kourou, il démontre l’influence de l’atmosphère sur la vitesse du son. Il établit celle-ci à 183,5 toises (357,64 m) par seconde (la mesure exacte étant de 320 mètres par seconde). Enfin, il tente d’acclimater la quinine, sans succès, et découvre le caoutchouc ainsi que ses propriétés. Son séjour est fructueux. Pour la première fois la Guyane dispose de cartes fiables et d’observations fines sur ses ressources botaniques et minérales.
Au delà d’une simple compulsion d’informations scientifiques, le voyage de Charles Marie de La Condamine marque le début d’une prise de conscience par le pouvoir royal des problèmes coloniaux, militaires et commerciaux.
Membre de l’Académie des sciences depuis 1730, La Condamine devient associé étranger des académies de Londres, Berlin, Saint Pétersbourg et Bologne. Il est élu à l’Académie Française le 29 novembre 1760.
La Condamine avait beaucoup d’amis. Le plus proche fut le mathématicien et naturaliste Pierre-Louis Moreau de Maupertuis qui lui légua ses écrits.
La Condamine meurt à Paris le 4 février 1774, des suites d’une intervention chirurgicale.
